A la Malinche se le conoce también por los nombres de Malinalli Tenépatl, Malitzin o Doña Marina, este último cuando fue bautizada al llegar los conquistadores españoles. Nació en el 1500 aproximadamente, en lo que hoy en día es el estado de Veracruz en México.
Al morir su padre, un hombre de clase alta en la sociedad mexica, Malinalli fue vendida a traficantes de esclavos por su propia familia y posteriormente entregada como tributo de guerra a un cacique maya de Tabasco. De esta manera ella aprende a hablar tanto la lengua náhuatl como la maya, y más tarde aprendería el castellano.
Malinalli fue regalada a Hernán Cortés después de que los españoles derrotaron a los tabasqueños. El regalo incluía a otras 19 mujeres, piezas de oro y mantas.