El continente antártico, cuyo nombre significa “opuesto al ártico”, es el territorio más austral de la Tierra, conteniendo el polo sur geográfico y contando con una superficie de unos 14 millones de kilómetros cuadrados.

La gran superficie de este lugar austral y las duras condiciones climatológicas han convertido a la Antártida en uno de los lugares más inhóspitos de la Tierra, pero también en uno de los más interesantes, buscados y estudiados.

Estas son algunas curiosidades sobre ese gigante nevado.

• En invierno, cuando el mar se congela, el continente antártico adquiere un tamaño equivalente a la extensión de Estados Unidos y México juntos.
• Los primeros turistas en llegar a la Antártida lo hicieron en 1957, cuando un vuelo de Pan American procedente de Christchurch, Nueva Zelanda, aterrizó brevemente en McMurdo Sound.
• Se estima que, en un momento dado, hay 300.000 icebergs navegando en el océano antártico y rodeando al continente como un cinturón de asteroides blancos.
• ¿Por qué a los pingüinos no se les congelan las patas en el hielo? Porque de lo contrario hervirían de calor. Su piel y su grasa son tan efectivos que las patas literalmente les sirven de aire acondicionado.
• Pocos meses después del primer alunizaje, en 1969, un equipo de glaciólogos japoneses hizo un descubrimiento igualmente importante: los primeros 9 meteoritos hallados en la Antártida. Desde entonces, la colección ha crecido hasta los 20.000 ejemplares. Hay dos explicaciones para esta abundancia: que en la superficie helada blanca es más fácil verlos, y que el movimiento perpetuo del hielo los concentra y los agolpa contra las montañas transantárticas, el mejor lugar del mundo para hallar meteoritos.
• "Yo, simplemente, no creo que nadie en la Tierra la pase tan mal como el pingüino emperador" afirmaba Apsley Cherry-Garrard, explorador antártico inglés, en el libro 'El Peor Viaje del Mundo', clasificado por National Geographic como "uno de los 100 mejores libros de aventuras de todos los tiempos". La obra narra la odisea de tres hombres en una expedición científica para conseguir huevos de pingüino.
• Según el Tratado Antártico, que ha gobernado al continente desde 1961, la Antártida no le pertenece a ningún país. Es un continente destinado a la ciencia, donde las operaciones mineras están prohibidas. Los países miembros del tratado representan el 80% de la población mundial.
• Existe una "moneda antártica". Se llama dólar antártico y, aunque no tiene valor legal, es el más sensacional objeto para un coleccionista. Los dólares antárticos son emitidos por el Antarctica Overseas Exchange Office, que dona gran parte de las ganancias a proyectos estudiantiles que pretenden hacer ciencia en el hielo. Además, son los billetes más espectaculares, adornados con pingüinos y témpanos.
• La literatura de ficción Antártica comenzó hace cinco siglos con la publicación en 1605 de "Otro mundo y a la vez el mismo", del británico Bishop Joseph Hall. El libro trata acerca de un viajero que encuentra la Antártida poblada de glotones, borrachos y excéntricos.
• En 1999 una pareja se casó en la estación Amundsen-Scott del Polo Sur geográfico, con sus compañeros tomados de las manos en un círculo alrededor del polo ceremonial. La afortunada pareja pasó su primera noche de luna de miel en una carpa con calefacción.