Uno de los pasatiempos más sanos para chicos y grandes, sin distinción, es volar un papalote, cometa, barrilete o figura en cualquier lugar abierto y seguro. Se puede hacer en la playa, en un parque, en una cancha de futbol, en una finca, en fin, casi cualquier lugar en donde corra el viento es un espacio ideal para practicar esta actividad que solamente requiere de un cometa con una larga cuerda.

Fue una invención de origen chino que pasó al continente europeo hacia el siglo XII aproximadamente. Conocido como cometa, adoptó otras nominaciones y en tierras novohispanas fue llamado papalote; se dice que el término proviene de la palabra de origen náhuatl papalotl, que significa mariposa.

El Diccionario enciclopédico de la lengua castellana lo registra por primera vez en 1895, aunque es posible que papalote sea una alteración de papacote (usado en Cuba y República Dominicana desde el siglo XVIII), término que se encuentra en el mismo diccionario a partir de 1780 como sinónimo de cometa. También podría derivar del término papelote, usado en España, donde también empleaban los nombres de panderos, sierpes, armazones y otros para denominarlo.

Volar la cometa era una diversión que no podía faltar a los niños europeos en sus paseos y días de campo. Ya en el siglo XVIII circulaba la reimpresión de una hoja volante atribuida a la grabadora francesa Claudine, donde aparecieron en 48 viñetas los distintos juegos de los niños, incluida la cometa.

En la Nueva España de mediados del siglo XVII, el juego de la cometa también tuvo una fuerte difusión entre los menores. Solo dos cosas cambiaban con respecto al Viejo Mundo: el juego adoptó el nombre de papalote y se jugaba en la ciudad, siendo sus calles y azoteas el lugar preferido para volarlos, lo que convirtió a los espacios urbanos en sitios inseguros para los niños; contrario a Europa, donde era una diversión propia del campo.

Hoy en día el papalote o cometa se suele volar en el campo y lugares seguros donde nadie corra riesgos. Es una actividad entretenida y relajante que hace pasar un buen rato a quienes la practican.